1) Un vaste ensemble
Les oratoriens, n'étant pas
un ordre régulier, n'emploient jamais le mot "couvent"
pour désigner leur résidence, mais disent "maison".
Les premiers pères arrivés à Saumur
résident au n° 1 de la place
Notre-Dame. Cependant, la congrégation révèle
vite de grandes ambitions pour l'établissement de Saumur :
il relancera le collège
royal, il deviendra le siège d'une école
de théologie, il prendra en charge la cure de la ville.
Grâce à plusieurs donations accordées par
Louis XIII, sont bâties par tranches successives les ailes
de ce vaste ensemble.
2) Les trois ailes
Même si la cour intérieure
dégage à l'entrée une impression d'unité
, l'examen attentif révèle des variantes d'importance.
- L'aile donnant sur la Loire ( à droite ) est construite
en premier, entre 1627 et 1631. Ses lignes sont simples, voire
austères ; son décor réduit aux bandeaux
qui en accentuent l'horizontalité.
- L'aile sud ( à gauche ), adossée au coteau
et reposant sur des caves, est réalisée en 1640-1641.
Elle comporte un étage de moins que l'autre aile et elle
en diffère profondément, le rez-de-chaussée
étant éclairé par des oculi, le premier étage,
très élevé, destiné à la bibliothèque
et à des salles de cours, étant percé par
de hautes fenêtres décorées.
- Au milieu, l'aile Ouest est réalisée en 1642,
en particulier par des membres de la famille Viollette. Elle apporte
une note plus gaie dans un ensemble assez austère, par
l'alternance de ses lucarnes hautes et basses et par le décor
de ses baies.
Les tourelles d'angle reposant sur trompes représentent d'abord le tour de force cher aux maîtres maçons ; celle de gauche est aussi destinée à masquer les différences de niveau entre les ailes.
L'ensemble, bien restauré, dégage vers l'extérieur une impression de robuste simplicité, renforcée par la présence de modillons et de chaînes harpées autour des baies.
3) Eléments annexes
Cette porte donnant sur la cour de la sacristie est la plus baroque de la maison, avec ses pilastres rythmés un-sur-deux et sa tête d'ange ailé.
La salle du trésor remonte au XVIe siècle, mais a été réaménagée en 1647. Les prêtres venus en pèlerinage pouvaient dormir au rez-de-chaussée.
4) Destinées
Après la Constitution civile
du clergé, la municipalité de Saumur a eu l'intelligence
d'acquérir tout cet ensemble de bâtiments. La maison
de l'Oratoire sert de caserne, puis de lieu d'accueil pour les
réfugiés de la Vendée. L'église devient
une fabrique de cartouches.
Finalement, le représentant du peuple Menuau autorise
la municipalité à y installer son hospice, et donc
la congrégation de la Providence. A partir de 1796, les
femmes sont hébergées dans les ailes de la maison.
Les couples, les hommes, les orphelins et les aliénés
sont répartis à divers étages du coteau,
continuant la tradition de l'hospice troglodytique inaugurée
dans la maison des Trois-Anges.
Quand l'hospice est transféré dans le nouvel
hôpital en 1869, la Maison est rachetée par les soeurs
de Sainte-Anne.