1) Les premières apparitions du mot
Première apparition de "Saumur", sous la forme
" Salmurum ", copie du XIIIe siècle,
A.D.M.L., H 3715, Livre Rouge de Saint-Florent, fol.27, v°.
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En toponymie, la saine méthode consiste à
dégager d'abord la racine des mots à partir des
formes primitives sous lesquelles ils apparaissent.
En septembre 958, une assemblée judiciaire de nobles
et d'évêques ( un plaid ) se réunit
dans le Véron. Elle constate :
......................constructum constat esse monasterium
apud salmurum... « il est sûr qu'un monastère
a été construit à Saumur... ».
- En latin médiéval, « apud
» signifie « à ».
- Replacé dans son contexte, le toponyme ne peut
pas désigner seulement la butte du château, pour
laquelle les moines avancent d'autres noms : Truncus ou
Vetus Truncus. Salmurum correspond à une
aire plus vaste, à un ensemble territorial bien défini.
- Après cette première apparition, le nom
varie peu : Castrum Salmurum ( Château-Saumur ),
Salmurius, Salmuria et pour les premières formes
françaises : Pétronille de Salmur ( 1209 )
et Salmeur ( 1240 ).
- Aucun doute : les syllabes "SAL" et "MUR"
forment un radical constant qui constitue la base de travail.
- Enfin, la date de 958 constitue un terminus a quo,
une limite à partir de laquelle le mot est définitivement
constitué. Mais il ne faut pas en conclure que le terme
a été formé peu auparavant ; bien des
toponymes remontant aux Celtibères apparaissent dans les
textes encore plus tard.
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2) L'explication des moines de Saint-Florent
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Dès le Xe siècle, les scribes de l'abbaye
font dériver Saumur de « Salvus Murus »
- « le mur solide » ou plutôt « la muraille
qui sauve », car, expliquent-ils, la fortification a pour
objet premier de protéger leur précieuse relique,
le corps de saint Florent.
Cette étymologie, reprise par les érudits du XVIIe
siècle, doit être rejetée pour les raisons
suivantes :
- en passant en français, le nom serait
devenu « Saufmur » ou « Sauvemur » ;
- il aurait désigné la seule abbaye-forteresse,
et non un territoire plus vaste ;
- cette appellation est très probablement antérieure
à la fondation du monastère ;
- le rempart de terre et de bois est nommé
« castellum » par les chroniqueurs du temps,
le terme « murus » leur est inconnu.
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3) Un mot pré-celtique ?
D'après les dictionnaires toponymiques de A. CHERPILLOD,
A. DAUZAT ( revu par Ch. ROSTAING ) et E. VIAL.
[ A. LONGNON, A. VINCENT et Fr. FALC'HUN n'apportent rien ]
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Les toponymistes, estimant que beaucoup de noms de
lieux remontent à des peuples installés avant l'arrivée
des Indo-Européens, ont reconstitué une liste de
radicaux caractéristiques. Ainsi *Sal ou *Sala
serait une racine à valeur hydronymique pré-indo-européenne
désignant des terrains marécageux, ce qui est fort
séduisant pour le site de l'ensemble de la ville. Mais
ces mêmes spécialistes n'ont pas de vocable pré-celtique
pour rendre compte de « mur ».
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4) Un mot latin ?
Michel ROBLIN, « Les noms de lieux Semur, Sermur,
Saumur et Zamora », Revue des Etudes Anciennes
, t. LVIII, 1956, p. 254-268.
Philippe DAIN, Recherches sur les Andecavi, thèse
de 3ème cycle, 1967, p. 92-93.
Albert DAUZAT, dans Revue internationale d'Onomastique,
déc. 1950, p. 241-246.
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A l'inverse, les romanistes ( partisans d'une origine
latine ) expliquent fort bien cette seconde racine. A l'époque
du Bas-Empire, le terme « murus », pris
au sens de "rempart", désigne, non pas
des castra, des villes fortifiées, mais des fortins
que les cités édifient pour protéger leurs
frontières, du IIIe au VIe siècle de notre ère.
Michel Roblin, qui mène une étude comparative sur
treize toponymes apparentés, est convaincant sur ce point.
Pour la première syllabe, il tient à la complète
latinité et il avance « senex murus - le
vieux mur, la principale muraille » ou, à la
rigueur, « senis murus - le fortin du vieillard,
le fortin du sénateur ». Cette dernière
explication est difficilement recevable, car elle aboutit à
une forme du type « senmurus » qu'on
trouve à Semur-en-Auxois et à Zamora, mais jamais
pour notre Saumur, qui demeure fidèle à une première
syllabe du type "SAL", qui devient "SAU",
selon une loi classique de la phonétique, de même
que Delphinum devient Dauphin ou Maledictum Maudit.
Albert Dauzat, fidèle au schéma proposé
par d'Arbois de Jubainville, ( un nom de propriétaire
gallo-romain suivi d'un suffixe évoquant son domaine )
a longtemps proposé le nom de famille Salius, dont
l'existence est attestée dans Virgile et dans les inscriptions.
Soit, « le fortin de Salius ». Mais,
dans un nouvel article, il renonce à cette explication
anthroponymique après avoir constaté que murus
n'est jamais associé à un gentilice, ce nom de
famille romain restant lié à un terroir ou à
une villa.
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5) Un mot tardif de la langue d'oïl
L'Intermédiaire des Chercheurs et Curieux,
1955, col. 738-739 - 1956, col. 286 - 1957, col. 743-744.
Walther von WARTBURG, Französisches etymologisches
Wörterbuch, VI(3), 245a
Ernest NEGRE, Toponymie générale de la France,
3 vol., 1990-1991, t. III, p. 1439.
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Au cours d'un débat nourri, les correspondants
de L'Intermédiaire ont témoigné d'une
belle imagination créatrice, mais sans se soucier des
règles de la toponymie. La proposition la plus curieuse
voit dans Saumur un terme de marine : « le mur du
saule », le mur désignant un passage
difficile dans la navigation sur la Loire ; le vocable saule
ayant été apporté par les Francs. Or, à
Saumur, il y avait des gués empierrés et bordés
par des pieux, ainsi qu'une île du Saule. Ingénieux,
n'est-il pas ? Mais peu scientifique et sans la moindre preuve.
Le grand linguiste von Wartburg et à sa suite
Ernest Nègre font appel à « *SOL-MUR
= le mur dans le sol, le fondement ». En dériverait
un mot du vieux français : « sômurage
= réfection d'un mur en sous-œuvre ».
Dans la mesure où les constructions en pierre sont rares
pendant le Haut Moyen Age, cette explication n'est guère
enthousiasmante ( on trouve bien une maison forte carolingienne
à Doué-la-Fontaine, et elle est encore debout,
mais rien de tel à Saumur ). Joseph Chauveau, qui travaille
sur « SAUMORE », me communique le mot « saulmurages »,
cité par le dictionnaire français-anglais de Cotgrave
( 1611 ) dans le sens : « déblai
de pierres, briques, etc., laissé sur le sol ou les fondations
d'une maison ». La première définition
est intéressante et pourrait faire allusion aux briques
et aux tuiles abondantes vers le Petit Puy. C'est un peu risqué
tout de même, car on est loin du site primitif du château.
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6) Premières conclusions
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Les formations hybrides, juxtaposant des termes de
deux périodes différentes, peuvent surprendre,
mais leur existence est bien attestée. L'association des
deux radicaux le mieux étayés est possible : à
la désignation millénaire d'un marécage
( *Sal ) se serait adjointe la référence
à un fortin édifié sur la colline du château
( murus ). Le déterminant précédant
le nom, cela donne : « le fortin du marécage
- le fort dans les marais », une explication séduisante,
géographiquement impeccable, onomastiquement possible.
Mais deux fortes objections subsistent :
- on n'a pas la moindre trace d'une fortification
du Bas-Empire ;
- les Gallo-Romains installaient des postes militaires
le long de leurs routes et une route secondaire passait bien
à Saumur, mais, ici, le solide castrum de Chênehutte
semble trop proche. Pourquoi bâtir un autre fortin à
9 km de distance ? D'autant plus qu'on est encore loin de
la frontière du côté des Turones,
qui était à Candes.
Tout en trouvant cette dernière explication séduisante,
il nous faut bien conclure que la question reste ouverte.
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7) Un nom issu d'un conseil de seigneurs francs
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Jean Franville, professeur retraité à
Verdun, me communique aimablement une piste nouvelle. Selon lui,
l'explication par le préceltique « *Sal,
terrain marécageux » n'est qu'un dernier recours
quand on n'a pas mieux. Au contraire, le dictionnaire de Dauzat
étudie un bon nombre de toponymes sur le modèle :
Salles, Saales, La Salle, Selles, qu'il explique à partir
du mot germanique « *Seli, la chambre, le château »,
qui devient Saal en allemand et Sala dans les transpositions
latines des scribes médiévaux. Ce nom ne peut apparaître
dans la toponymie que lorsque les seigneurs francs imposent leur
pouvoir, c'est-à-dire, à l'époque mérovingienne.
« Salaemurum » donne fort logiquement
Saumur. Le traduire par « le mur du château »
est un peu simpliste, car le sens du mot Sala évolue,
désignant plutôt une institution qu'un lieu, en
l'occurrence, la Chambre des seigneurs qui se réunit dans
la salle. Selon G. Duby, au Haut Moyen âge, la Salle correspond
à une assemblée solennelle de grands féaux.
Selon Joseph Balon, dans le droit des Francs saliens, la Sala
désigne le statut d'un seigneur alleutier ; des juges
spécialisés, les Saleburgiones et les Salemanni
sont chargés de protéger ce statut.
Tenant compte de l'évolution du mot, Jean Franville
pense que « Saumur doit son nom à une décision
qui a été prise à l'époque franque
par une chambre ( dite "salle" ) où ont
siégé de nombreux seigneurs habilités en
droit pour ce faire ». En simplifiant, on pourrait
rendre le toponyme par « le mur de la Chambre seigneuriale »,
soit que le Conseil l'ait construit, soit qu'il y siège.
Le sens de murus s'élargit également
au cours des siècles ; il peut désigner un
enclos ou une levée, ce qui pourrait donner « l'enclos
où se réunit la Chambre des seigneurs »
ou bien « la levée édifiée par
décision du Conseil ».
Avouons que nous ne sommes guère satisfait par ces
approximations et que la signification de l'association des radicaux
SAL et MUR nous échappe toujours. Néanmoins, le
recours à un vocable apporté par les Francs présente
l'avantage de correspondre à l'époque où
Saumur devient une entité territoriale bien définie.
Malgré tout, la question n'est pas close.
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8) Un dossier toujours ouvert
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Depuis la mise en ligne de ce dossier, le 20 décembre
2009, de nouvelles études sont apparues. Stéphane
Gendron, « Les noms de lieux de Saumur »,
S.L.S.A.S., mars 2016, p. 83-93, conclut que l'explication
« du toponyme « Saumur » demeure
problématique ». Il cite des études
récentes ; Gérard Taverdet ( 2003 )
partirait du gaulois * Salimuru qui désignerait
une citadelle et qui dériverait de * Talimuru,
le talus ; cette explication présente des difficultés
phonétiques. Pierre-Henri Billy ( 2011 ) se
réfère à Salimuria, mot du latin
tardif bien attesté au VIe siècle. Cependant, sa
signification : « saumure, eau salée »
ne s'applique guère à la topographie locale ;
la source des Ardilliers est argileuse, mais pas salée.
Toujours rien de vraiment satisfaisant.
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