Comme la rue d'Orléans, cette
voie centrale et commerçante connait une valse rapide
des étiquettes. Elle a même sacrifié deux
fois à la tradition hautement contestable de dédier
une rue à une personnalité de son vivant. Malgré
sa courte histoire, l'artère change aussi totalement de
physionomie.
Le pont Cessart achevé débouche sur des terrains marécageux formant la queue de l'île d'Offard. La voie nouvelle est rehaussée ; des maisons neuves y poussent rapidement, comme l'hôtellerie de la Corne d'Or et comme la maison de l'abbé Cailleau, où s'installent les autorités révolutionnaires ( je pense que c'est la grosse maison à cour isolée à l'extrémité gauche ). Le plan ci-contre, remontant à 1814 et orienté vers le nord, révèle un habitat dense sur les deux côtés de la rue, jusqu'à l'actuelle rue Paul-Bert, par laquelle les véhicules rejoignent l'ancienne ligne de traversée, située plus à droite. Vers le nord, les maisons se raréfient ; le pont porté en jaune est encore à l'état de projet.
En 1834, avec l'ouverture du pont Napoléon,
la rue devient l'axe majeur de la circulation et un actif centre
commercial. Son extrémité nord, élargie
sous le nom de place du Roi-René à l'époque
du Second Empire, agrémentée de petits squares,
forme une entrée de ville solennelle au plan relativement
régulier. La maison de graines Victor Boret occupe la
partie droite. Voir la fiche sur Victor
Boret.
La rue Nationale proprement dite apparaît sur cette carte postale comme assez étroite. Rue marchande très fréquentée, desservie par le tramway, elle ressemble fortement à la rue d'Orléans. Les boutiques qui occupent tous les rez-de-chaussée sont toutefois d'un standing plus modeste. L'examen des façades, aux décors comparables, prouve que cet ensemble est dans le style en vigueur dans les années 1780-1820.
Les obus allemands des 19 et 20 juin
1940 ravagent toute la rue, et surtout sa partie méridionale.
Voir récit et
photos dans le chapitre 45.
Les tapis de bombes alliées de juin 1944 causent
à nouveau d'énormes ravages. Les Saumurois du temps
croyaient que les raids alliés visaient la gare et l'axe
de circulation est-ouest. En réalité, ils visaient
le grand axe sud-nord, capable d'acheminer des renforts vers
les futurs lieux du débarquement de Normandie.
C'est pourquoi, les ponts,
la route de Rouen et la rue Nationale sont si durement touchés.
Situé au n° 47 de la rue Nationale, le magasin de
photographie de Jean Decker est pulvérisé par les
bombes soufflantes et achevé par les bombes incendiaires.
Voir plan des impacts de bombes et récit de ces nouveaux bombardements.
Aux extrémités de la rue seulement subsistent quelques pans de murs. L'hôtel du Roi-René, déjà transpercé en 1940, est totalement ravagé.
Sur le flanc sud, du côté amont du pont Cessart, l'ancien hôtel du Commandement, habité par le général de Morell et qui avait été le théâtre de l'affaire La Roncière, est éventré et incendié en 1940, tout comme l'hôtel du général du Peyrat, à côté. Il faut par la suite abattre des pans de murs menaçants. Tout sera à reconstruire.
Les survivants logent dans les appartements inoccupées de la vieille ville. A l'intention des commerçants sinistrés, des baraquements en bois sont installés près de la Boire Quentin et sur la place du Roi-René.
Un vif débat s'instaure au sujet de la reconstruction. La municipalité de Robert Amy, dès 1940, puis l'urbaniste André Leconte ont décidé de reconstruire l'avenue en l'alignant sur le gabarit de la place du Roi-René, en lui donnant une largeur totale de 45 mètres, soit au milieu une artère centrale de 12 mètres et deux contre-allées latérales pour les voitures. Voir le lancement de la reconstruction et l'adoption du plan Leconte.
Les
anciens propriétaires et les riverains ne comprennent
pas cette décision, à une époque où
circulent fort peu de véhicules. Les commerçants
objectent que les chalands ne traverseront pas cette rue trop
large pour flâner d'un magasin à l'autre. Il est
bien exact que l'artère devient progressivement une voie
express. Les problèmes d'expropriations et d'indemnités
de guerre sont particulièrement épineux. Il faut
toute l'autorité d'un plan centralisé pour imposer
cette opération chirurgicale d'une rare audace. Les pouvoirs
publics engagent de gros moyens dans la plus vaste opération
de reconstruction de la ville. L'architecte angevin André
Mornet installe des magasins dans tous les rez-de-chaussée
et il cache la froideur du béton derrière des plaques
de calcaire au décor rappelant d'assez loin le style en
vogue vers 1800.
L'opération dure de 1946
à 1958. Cette année-là est abattu un dernier
immeuble témoin de l'ancienne rue Nationale, miraculeusement
intact et encore habité. Il se situe près du départ
de la rue Paul-Bert. La nouvelle avenue a été construite
en arrière ; les occupants se réinstallent tout
à côté. Malgré sa mauvaise qualité,
la photographie ci-contre, prise en direction du Théâtre
et publiée dans un journal d'avril 1958, me paraît
d'un grand intérêt. Un autre immeuble subsistait
également de l'autre côté de la rue.
Autres précisions
et photos sur l'ISAI et sur le style des façades.
Les photographies ci-dessous datent elle-aussi de 1958. Prises en direction de la Croix Verte, elles marquent les dernières étapes de la reconstruction de l'avenue. Le réseau routier est encore embryonnaire et le pâté de maisons en avancée est toujours debout.
La face nord de l'ancienne entrée de ville est reconstituée selon son style primitif.